Geek-Art + || Alan Lee, éternel voyageur de la Terre du Milieu
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Les Archives des Fondateurs #05
Dans cette série d’articles à destination de Geek-Art +, la newsletter payante de Geek-Art, nous vous ferons découvrir ou redécouvrir ces femmes et ces hommes qui ont su donner vie aux univers de fantasy et de science-fiction qui nous ont tant marqués. Qu’il s’agisse de licences comme Magic, Warhammer ou Donjons et Dragons, de livres ou de films cultes, ces artistes ont su photographier ces univers pour les imprimer à tout jamais dans l’imaginaire collectif des amateurs de culture de l’imaginaire. Madeleines de Proust pour les vieux briscards de la pop culture comme moi, ces artistes méritent d’être mis en avant encore aujourd’hui. Dans ces articles, nous vous présenterons ceux qui m’ont particulièrement marqué. Et il y en a beaucoup ! Bienvenue dans Les Archives des Fondateurs cette nouvelle série Geek-Art + dédiée aux Grands Maîtres de l’illustration fantastique !
Alan Lee : Éternel voyageur de la Terre du Milieu
Alan Lee a toujours été fasciné par les contes anciens et n'a jamais perdu son goût pour la magie et les mythes, et est devenu l'un des meilleurs illustrateurs de livres de notre époque. Ses aquarelles d'une élégance particulière, qui ornent les mythes grecs, les légendes arthuriennes, le Seigneur des anneaux de Tolkien et d'autres contes magiques, lui ont valu une audience mondiale, le prestigieux prix Kate Greenaway et le profond respect de ses collègues artistes et écrivains du monde de l'édition. À l'instar d'Arthur Rackham ou d'Edmund Dulac de l'âge d'or de l'illustration britannique, le travail d'Alan imprègne les paysages imaginaires d'une réalité si saisissante que l'on peut presque entrer dans les tableaux pour voyager au-delà de l'horizon visible. Entrer dans son studio du Devon, rempli à ras bord de peintures et de livres, c'est franchir un portail vers l'autre monde de la vision d'un maître artiste, un lieu où les histoires prennent vie dans les traits de crayon et les lavis de couleur.
Alan est né à Middlesex en 1947, et a décidé dès son plus jeune âge que l'art serait la vocation de sa vie. Après une formation à l'Ealing School of Art, il devient illustrateur indépendant, travaillant dans les domaines de l'édition de livres, de la publicité et du cinéma. Durant ces premières années, il partage son espace de travail londonien avec d'autres artistes, dont Brian Froud, un peintre également attiré par les mythes et légendes. Ces deux amis s'associent pour créer Faeries, un livre qui explore la riche tradition des fées dans les îles britanniques, dépassant l'image moderne de ces créatures (de gentils petits lutins aux ailes de papillon) pour capturer les fées des anciens contes oraux : terreuses, sauvages, mystérieuses et capricieuses comme une force de la nature. Publié en 1978, ce livre novateur est devenu un best-seller international et un texte influent pour toute une génération d'artistes, d'écrivains et de cinéastes à venir.
Lee a rencontré Tolkien pour la première fois à l'âge de 17 ans, alors qu'il étudiait au Ealing Art College. Un camarade de classe lui a donné un exemplaire du premier ouvrage de la série du Seigneur des Anneaux, La Communauté de l'Anneau.
"J'étais tout simplement stupéfait", dit-il. "J'avais grandi en lisant beaucoup de folklore et de mythologie, et ce livre contenait des éléments que je reconnaissais : des elfes, des nains, des dragons et des anneaux magiques. Je l'ai tout simplement dévoré."
Lee a quitté son cours d'art et de design, "désenchanté", au bout d'un an ; on l'avait prévenu à l'école de Ruislip de ne pas aller à Ealing "parce que c'était plein de beatniks". Aujourd'hui, il pense qu'il était trop jeune pour apprécier les méthodes parfois extrêmes de ses tuteurs. Il se souvient d'une matinée passée à fabriquer des tubes de papier, à les mettre debout, à les pousser et à les remettre debout, afin de fournir une occasion de prendre des photos à un photographe, qui est arrivé quelques heures plus tard. C'était Lord Snowdon.
Lee a pris une année sabbatique pour travailler comme jardinier dans un cimetière, un travail qui a fait le lien entre la nature et la civilisation, comme l'avait fait son enfance à Uxbridge, et qui a plus tard alimenté son travail sur la Terre du Milieu.
"Franchir les portes du cimetière, c'était comme entrer dans un autre monde", se souvient-il. "C'était un portail vers un royaume étrange de tombes et d'arbres envahis par la végétation."
Pendant qu'il travaillait au cimetière, l'ensemble du corps professoral d'Ealing College était parti et avait été remplacé, et lorsqu'il est revenu pour terminer son cours, il a trouvé une atmosphère beaucoup plus austère, très axée sur la conception graphique et la publicité. Mais la lecture du Seigneur des Anneaux a ravivé son amour d'enfance pour le folklore et les mythes.
Après avoir quitté l'université, Lee a travaillé sur des magazines comme Reader's Digest et Women's Own, avant de passer aux couvertures de livres. Ses couvertures dont on se souvient le mieux ont orné les anthologies d'histoires de fantômes de Fontana et les romans d'Alan Garner, dont The Weirdstone of Brisingamen.
Juste avant la création de Faeries, Alan, sa famille et Brian ont quitté Londres pour la campagne du Devon, s'installant dans un petit village à la lisière de Dartmoor. Les bois moussus, les haies sauvages et la grandeur mythique de la lande ont fortement influencé le travail d'Alan : il est, en vérité, un paysagiste autant qu'un illustrateur, créant des images nées des lignes, des textures, des couleurs et des formes du monde naturel. Le Dartmoor s'est avéré être le cadre parfait pour un artiste du tempérament d'Alan : une terre d'une beauté grande et variée, riche en histoire et en traditions, pleine de ruines de l'âge de bronze, de ponts à clapets et de pierres dressées sur les collines balayées par le vent.
Dans la tradition Arthurienne, Merlin (le grand magicien de la cour d'Arthur) se retire dans la forêt de Celydonn après la bataille d'Arderydd, vivant une existence élémentaire aux côtés des loups et des cerfs. Ce n'est qu'après cette retraite dans la nature qu'il accède pleinement à ses pouvoirs magiques - un processus initiatique repris dans les cycles mythiques du monde entier. Pour Alan, le déménagement dans le Devon a été sa propre retraite dans Celydonn. En se promenant sur la lande, à travers le bois de Wistman, et en empruntant les chemins sinueux de la rivière Teign, il a découvert ses pleins pouvoirs d'artiste, de magicien sur la page.
Le succès de Faeries lui a laissé le temps de poursuivre un projet cher à son cœur : des peintures inspirées du Mabinogion, le grand cycle de mythes du Pays de Galles. Ces contes magnifiques sont fermement enracinés dans le sol de la campagne galloise, aussi a-t-il suivi le fil des histoires jusqu'à Dyfed et Snowdonia, s'imprégnant des couleurs, des formes et de l'esprit de ces paysages hantés par les mythes. De retour dans son studio du Devon avec des photos de référence et des notes de carnet de croquis, Alan a créé un ensemble de peintures extraordinaires pour accompagner la traduction du texte par Jones & Jones. Cette édition du Mabinogion, publiée en 1982, reste l'une des plus belles réalisations de l'artiste à ce jour.
Au cours des années suivantes, il a continué à choisir des projets de livres à résonance mythique, tels que Castles : un livre d'images tirées de mythes, de romans et de littérature magique, avec un texte de David Day ; Merlin's Dream : Arthurian tales beautifully retold par Peter Dickinson ; et deux livres d'images pour enfants : The Mirrorstone, avec un texte de Michel Palin, et The Moon's Revenge, avec un texte de Joan Aiken.
Au cours de ces années, il a également poursuivi sa deuxième carrière en tant que concepteur et designer de longs métrages, travaillant sur des classiques de la fantasy tels que Legend, réalisé par Ridley Scott, et Erik the Viking, réalisé par Terry Jones.
En 1988, Alan a été contacté par l'éditeur de J.R.R. Tolkien pour créer cinquante nouvelles peintures pour Le Seigneur des Anneaux, à publier dans une belle édition célébrant le centenaire de la naissance de Tolkien. Il s'est plongé dans ce travail pendant deux ans, pour aboutir à des illustrations si parfaites, et si universellement acclamées, qu'elles sont désormais inéluctablement liées à la grande histoire de Tolkien pour les lecteurs du monde entier.
"J'ai découvert Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux à l'âge de dix-huit ans", se souvient-il. "J'ai eu l'impression que Tolkien avait pris tous les éléments que je pouvais désirer dans une histoire et qu'il les avait tissés en un seul récit énorme et sans faille. Et, ce qui était encore plus important pour moi, il avait créé un lieu - un paysage vaste, magnifique, impressionnant - qui restait dans l'esprit longtemps après que les protagonistes eurent terminé leurs batailles et pris des chemins différents."
Chaque artiste travaille différemment, bien sûr, mais sa propre approche du Seigneur des Anneaux a consisté à laisser les paysages prédominer. Dans certaines de ses scènes, les personnages sont si petits qu'ils sont à peine discernables. Cela lui a permis d'éviter, autant que possible, d'interférer avec les images dans l'esprit du lecteur, qui a tendance à se concentrer sur les personnages et leurs relations mutuelles. Sa tâche consistait à suivre les héros dans leur quête épique plutôt que de simplement recréer les moments forts de l'histoire.
En 1992, Alan a commencé un voyage dans un paysage très différent lorsqu'il a accepté d'illustrer L'Illiade et L'Odyssée, racontées à nouveau pour les jeunes lecteurs par Rosemary Sutcliff. Il aimait ces histoires depuis l'enfance, et pourtant il a hésité avant de s'attaquer à ces livres.
Alan Lee décrit son processus de recherche comme une façon d' "amorcer la pompe", de se remplir d'idées et d'images avant de s'asseoir pour travailler. Bien que son processus de peinture soit intuitif, il n'en est pas moins ancré dans le réel. Armé de centaines de photos de référence, de carnets de croquis remplis de notes et des impressions visuelles de ses voyages en Grèce, il est retourné dans son studio du Devon pour créer une Grèce magique qui n'a jamais existé, à mi-chemin entre le mythe et l'histoire, entre le monde d'Homère et le royaume des dieux. Le paysage, comme toujours, est venu en premier - puis il a recruté sa famille, ses amis et ses voisins pour servir de modèles aux personnages dramatiques des contes.
C'est aussi le pouvoir du mythe : il se lie au monde naturel. Il y a toujours eu des récits mythiques mettant en scène des personnages dont la fonction est de servir d'intermédiaire entre l'humanité et la nature : le chaman, le métamorphe, le trickster, incarnations du pouvoir créateur, qui apparaissent dans les mythes, les contes de fées et les légendes médiévales du monde entier. Ils ont souvent une touche de "folie divine", comme Merlin ou Shuibhne en Irlande, pendant leurs années d'exil et de folie dans les bois, grâce auxquelles ils ont acquis leurs pouvoirs divinatoires. Je trouve intéressant que, dans notre siècle, ce soient souvent les artistes qui remplissent cette fonction. Et qui, dans le stéréotype populaire, ont la permission d'être un peu fous.
L'intersection du mythe et de l'art peut en effet produire une forme de magie nous reliant au monde de l’esprit - et cela est évident dans la beauté intemporelle des illustrations des contes classiques d'Alan. Les chemins vagabonds de la Terre du Milieu, les grandes vallées vertes de l'ancien Pays de Galles, les vues sur les plaines de Troie et les arbres tordus des forêts du Devon créent tous un charme aussi puissant et durable que celui conjuré par Merlin lui-même.
Après son retour dans le Devon, Lee a illustré le premier des livres édités par Christopher Tolkien, basé sur les premiers travaux de son père, qui est devenu Les Enfants de Húrin, publié avec un grand succès en 2007.
Cependant, Lee a à peine le temps de reprendre son souffle que le réalisateur Guillermo del Toro vient frapper à la porte pour lui demander son aide dans le monde du Hobbit. (Del Toro cédera plus tard le projet à Peter Jackson.) "Ils voulaient que je retourne en Nouvelle-Zélande pendant six mois", raconte Lee. "Personne à l'époque n'a mentionné que ce serait une trilogie, cependant - j'ai fini par rester six ans de plus."
N'ayant plus de films à l'horizon, Lee est heureux d'être de retour dans son studio de Dartmoor, où il travaille principalement à l'aquarelle et expérimente des techniques numériques qu'il a apprises en Nouvelle-Zélande.
Il sera heureux de retourner dans le Devon - une autre de ces portes d'entrée - où, depuis sa grange aménagée, il peut admirer le paysage sauvage de Dartmoor. Il a un autre livre sur lequel il travaille : un carnet de croquis du Hobbit, dans lequel il présente son travail sur les films et les livres.
Pourtant, le magicien discret qui se cache derrière ces tableaux semble ignorer le pouvoir de la magie qu'il crée avec son crayon, son stylo et son pinceau.
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T&J