Geek-Art + || Arthur Rackham, dessiner le féerique
L'âge d'Or de l'Illustration #01
Dans cette nouvelle série L’âge d’Or de l’Illustration, je vais revenir avec vous sur ces artistes de la fin du XIXe et début du XXe siècle qui se sont imposés comme les maitres fondateurs de l’illustration moderne. Qu’il s’agisse d’illustrer des mythes ou encore des contes et légendes en passant par des récits religieux, ces illustrateurs ont marqué l’imaginaire de plusieurs générations et leur écho se fait encore entendre aujourd’hui. Bienvenue dans L’âge d’Or de l’Illustration cette nouvelle série Geek-Art + dédiée aux fondateurs de l’illustration moderne !
Arthur Rackham - Dessiner le féerique
Vous pourriez passer des heures à vous émerveiller devant l'œuvre d'Arthur Rackham. Cet illustrateur légendaire, né le 19 septembre 1867, a été incroyablement prolifique, et ses interprétations de Peter Pan, du Vent dans les saules, des contes de Grimm, du Songe d'une nuit d'été et de Rip Van Winkle (pour n'en citer que quelques-unes) ont contribué à créer l'idée que nous nous faisons collectivement de ces histoires.
L'âge d'or de l'illustration
Entre 1880 et 1920, une série d'événements et de circonstances heureuses ont créé le cadre parfait pour l'épanouissement de l'illustration, tant sur les livres que dans les magazines, tant pour les enfants que pour les adultes (mais, comme nous le verrons, surtout pour les enfants) : les progrès des technologies d'impression et de gravure ont permis une reproduction plus précise et moins coûteuse des œuvres d'art, en plus grand nombre, et le public a commencé à demander ce genre de produits.
En outre, la révolution industrielle a créé une nouvelle classe moyenne, ce qui signifie que davantage de personnes sont prêtes à acheter des livres pour elles-mêmes et leurs enfants. L'inconvénient de cette situation aurait pu être l'augmentation spectaculaire des ouvrages moralisateurs, avec des illustrations très éducatives, destinés à des enfants vertueux qui finiraient par tuer leurs parents. Heureusement, la littérature pour enfants a commencé par des parents qui ont modifié des contes de fées horribles pour leurs propres enfants, dans l'espoir qu'ils ne finissent pas par les assassiner.
L'une des premières œuvres posant les bases de ce qui deviendra "l'âge d'or de l'illustration", en particulier pour la littérature pour enfants, est considérée comme étant les illustrations de George Cruikshank pour les Histoires populaires allemandes : nous sommes en 1824 et c'est la première fois qu'un auteur éminent et reconnu prend le temps de créer des illustrations pour une publication pour enfants. L'angle moralisateur est toujours présent, surtout si l'on considère qu'il illustre également Charles Dickens, mais nous sommes sauvés par l'apparition d'œuvres telles que le Book of Nonsense d'Edward Lear, et Alice Aux Pays des Merveilles de Lewis Carroll, qu'il a d'abord illustré lui-même, avant de s'adresser à John Tenniel sous les conseils de George Macdonald, l'ami de Carroll.
Le mouvement des arts et de l'artisanat, avec son attention pour le graphisme tel que nous le considérons aujourd'hui, n'a fait que donner un carburant supplémentaire à ce phénomène et une série d'artistes, inspirés ou faisant proprement partie de mouvements tels que la Fraternité préraphaélite, sont venus définir l'imagination de milliers de lecteurs. Certains de ces artistes sont mes préférés : Walter Crane, Edmund Dulac, et Aubrey Beardsley (un homme absolument révolutionnaire avec ses illustrations du Morte d'Arthur de Sir Thomas Malory, et de la pièce Salomé d'Oscar Wilde), aux côtés d'Arthur Rackham et Kay Nielsen eux-mêmes.
Aux États-Unis, le style et les caractéristiques de l'âge d'or sont liés à l'école Brandywine, fondée par Howard Pyle. Les membres les plus significatifs du mouvement outre-Atlantique sont considérés comme Jessie Willcox Smith, Maxfield Parrish (un autre génie) et N.C. Wyeth (très considéré, et à mon avis largement surestimé).
Rackham arrive
L'œuvre d'Arthur Rackham est considérée comme l'apogée de l'âge d'or de l'illustration en Grande-Bretagne. Issu d'une fratrie de 12 frères, il a étudié à temps partiel à l'école d'art de Lambeth tout en travaillant comme commis à la caserne des pompiers de Westminster, et a très vite quitté ce poste pour travailler pour le Westminster Budget en tant que reporter et illustrateur.
Il semble que son premier travail ait été une illustration de To the Other Side de Thomas Rhodes en 1893, mais je n'ai absolument aucune idée de la contribution de Rackham. C'est censé être une histoire de voyage, il y a des cartes, mais c'est à peu près tout ce que je sais. Pour la bibliothèque de la Westminster Gazette, le premier ouvrage portant son nom sur la couverture était les illustrations de The Dolly Dialogues du romancier et dramaturge Sir Anthony Hope Hawkins. Il s'agit essentiellement de dialogues, comme le suggère le titre, entre la spirituelle Dolly et d'autres personnages.
Rackham est peut-être le plus célèbre du groupe d'artistes qui a défini l'âge d'or de l'illustration, cette période du début du XXe siècle où les innovations techniques permettaient une meilleure impression et où les gens avaient encore de l'argent à dépenser pour des éditions fantaisistes. Bien que Rackham ait dû passer les premières années de sa carrière à faire ce qu'il appelait "beaucoup de travaux de bricolage de mauvais goût", il était célèbre - et même collectionné - à son époque. Il a épousé l'artiste Edith Starkie en 1900, qui l'a apparemment aidé à développer sa technique d'aquarelle caractéristique. Dès la publication de son Rip Van Winkle en 1905, ses talents étaient toujours très demandés.
Il a également l'avantage d'avoir un éditeur avisé, William Heinemann. Avant la sortie de chaque livre, Rackham exposait les illustrations originales aux Leicester Galleries de Londres, et vendait de nombreuses peintures. Entre-temps, Heinemann a eu l'idée de s'accaparer de multiples marchés en publiant à la fois des livres commerciaux reliés en toile et de petits nombres d'éditions de collection signées, reliées à grands frais et dorées. Lorsque l'économie britannique s'est essoufflée, Rackham s'est tourné vers les Américains, produisant des illustrations pour The Legend of Sleepy Hollow de Washington Irving et, plus tard, pour les Tales of Mystery and Imagination de Poe.
Il était peut-être pragmatique, mais l'œuvre détaillée de Rackham est une pure fantaisie, tour à tour belle, romantique, obsédante et sinistre. Rien de ce qu'il a fait n'a jamais été vraiment laid, bien qu'il puisse certainement communiquer le grotesque. Et ses illustrations ne sont jamais mignonnes, bien que ses animaux - comme dans The Wind in the Willows - aient la vivacité d'un naturaliste et qu'il puisse faire preuve de fantaisie (pensez à Alice au pays des merveilles ou à ses nombreux lutins) avec les meilleurs d'entre eux. Plusieurs générations d'enfants ont grandi avec cette beauté nuancée ; elle a probablement exercé une influence esthétique encore plus grande que celle que nous lui attribuons.
Rackham a dit un jour :
"Comme le cadran solaire, ma boîte de peinture ne compte que les heures ensoleillées".
Cette affirmation est singulière si l'on considère l'humeur d'une grande partie de sa palette et la noirceur indéfectible de nombre de ses illustrations. Je pense plutôt à une citation de son édition des frères Grimm :
"Le mal n'est pas non plus quelque chose de petit ou de proche, ni le pire, sinon on pourrait s'y habituer."
Il a rendu ce mal beau, aussi, et c'est cela, autant que toute autre chose, qui a enchanté.
Influence sur Walt Disney
Walt Disney admirait le style d'aquarelle et de plume d'Arthur Rackham et, alors qu'il s'efforçait de travailler sur son premier grand projet, Blanche-Neige et les Sept Nains, il a chargé Gustaf Tenggren de travailler avec Claude Coates et Sam Armstrong pour l'adapter à l'utilisation dans l'animation. Tenggren était un illustrateur d'origine suédoise et, à l'époque, la profonde influence d'Arthur Rackham sur ses œuvres était déjà évidente, probablement l'une des raisons pour lesquelles il a été engagé par Disney en 1936.
Rackham est souvent cité comme une influence par de nombreux membres importants des studios, comme Mel Shaw, qui aurait regardé Rackham pour certaines séquences du projet Musicana, et Martin Provensen dans cette interview de 1983 :
“Quand j'étais plus âgé, un groupe de livres qui signifiait beaucoup pour moi - et que j'admire toujours - était les histoires d'animaux illustrées par Charles Livingston Bull. Il dessinait les animaux de façon très réaliste, brillante, avec beaucoup de connaissances et d'habileté. Je pense qu'il travaillait à la fin des années 20 et au début des années 30. Quand j'étais un peu plus âgé, j'ai découvert Rackham et Dulac. Et il y avait Kay Nielsen, qui illustrait les contes de fées danois, et que j'ai appris à connaître au studio Disney bien des années plus tard. C'était un grand illustrateur. Tous ces livres ont été très importants pour moi. (Nancy Willard, "The Birds and the Beasts Were There : An Interview with Martin Provensen").”
Si vous connaissez la séquence de cauchemar de Blanche-Neige, dans la forêt, c'est là que vous pourriez voir les similitudes les plus frappantes avec les arbres malicieux et cauchemardesques de Rackham. Disney n'était pas étranger aux arbres en mouvement, comme on peut le voir clairement dans des œuvres antérieures telles que la symphonie silencieuse Fleurs et arbres (1932), dans laquelle je crois bien que nous voyons notre premier arbre maléfique animé. Il s'agit là d'un sujet qui pourrait nécessiter un billet en soi.
Influence sur J.R.R. Tolkien
Les arbres de Rackham sont également un point de convergence avec mon professeur d'Oxford préféré.
Selon Humphrey Carpenter dans sa Biographie, Tolkien connaissait très bien Arthur Rackham et a ouvertement admis que l'idée du Vieux Saule enfermant quelqu'un dans une fissure venait probablement des "arbres noueux" dessinés par ce dernier. C'est un thème que l'on retrouve à la fois dans Les Aventures de Tom Bombadil et dans Le Seigneur des Anneaux, où le même personnage aide nos quatre hobbits à échapper à l'emprise du saule. Vous trouverez des notes à ce sujet chez Wayne G. Hammond et Christina Scull dans le Lord of the Rings Reader's companion et dans l'édition annotée des Aventures de Tom Bombadil.
Dans son essai How Trees Behave - or do they ?, inclus dans le recueil relativement récent There Would Always be a Fairy-Tale, Verlyn Flieger, spécialiste de Tolkien, relève également l'influence d'Arthur Rackham sur les arbres de Tolkien, qu'elle définit comme "le premier illustrateur de l'enfance de Tolkien". Le lien est fait ici sur les Huorns, les arbres mouvants de la forêt de Fangorn qui feront la guerre à Isengard à l'appel de Treebeard. Selon Flieger, "leurs "rameaux enchevêtrés", leurs "têtes chauves" et leurs "racines tordues" semblent tout droit sortis d'une illustration d'Arthur Rackham".
Sa vision unique et ses images étonnamment fortes sont devenues partie intégrante de l'expérience de lecture de l'histoire. Parmi les nombreux artistes qui ont tenté d'illustrer Alice au pays des merveilles, Rackham est le seul, à mon avis, qui ne disparaît pas dans l'ombre de Tenniel, tel un chat du Cheshire se fondant dans la pénombre.
Les mondes des contes de fées de Rackham sont parfois imprégnés de ténèbres et de mystère. Ses forêts brumeuses sont habitées par des elfes et des lutins qui scrutent les racines tordues, les arbres massifs noueux, les champignons, les fougères et les sous-bois sinueux et enchevêtrés. Je pense que ses illustrations de contes de fées ont été l'un des principaux points de départ de l'illustration fantastique moderne, influençant des artistes comme Frank Frazetta et Roy Krenkel et les générations d'artistes fantastiques qui les ont suivis.
Rackham était un habile dessinateur à la plume et à l'encre, et la plupart de ses peintures étaient d'abord des dessins à la plume et à l'encre sur lesquels il appliquait couche après couche un glacis transparent à l'aquarelle, une méthode minutieuse associée davantage à la peinture classique qu'à l'illustration moderne.
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T&J