Geek-Art + || Jeff Easley, du Kentucky à Faerûn
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La Sainte Trinité de Donjons et Dragons #01
Easley, Caldwell, Elmore : la Sainte Trinité de Donjons et Dragons
Dans ces prochains articles Geek-Art +, je vais me faire un véritable plaisir en vous présentant les 3 illustrateurs qui, à mes yeux, ont forgé l’imaginaire collectif de Donjons et Dragons durant l’âge d’or du plus populaire des jeux de rôle, à avoir la période 80-90. Ces illustrateurs m’ont marqué profondément, et je suis plus qu’heureux de les mettre humblement en avant dans ces lignes. C’est donc parti pour le premier épisode de cette trilogie consacrée à la Sainte Trinité des illustrateurs de Donjons et Dragons. En commençant avec l’immense Jeff Easley !
Certaines personnes doivent leurs premières véritables rencontres avec l’art à des musées ou des expositions. Des enfants sont ainsi soufflés par leur première rencontre avec une peinture de Boticelli, Rembrandt, Michelangelo ou Monnet. D’aussi longtemps que je me souvienne, l’une de mes premières rencontres avec l’art me vient du livre de règles de Advanced Donjons et Dragons 2ème édition, paru au tout début des années 1990. La couverture de ce livre mettait en avant plusieurs cavaliers galopant à brides abattue, le premier, face au lecteur, l’épée au clair, s'apprêtait forcément à charger un monstre impitoyable, un dragon maléfique ou un troll. Le visage déterminé, les yeux perçants ce héros a marqué mon inconscient à jamais. Il se dégageait de cette peinture un air d’aventure sans commune mesure, on avait l’impression d’entendre, en la regardant, la bande originale d’Indiana Jones ou de Willow. Un véritable appel au courage et à l’aventure.
Je me souviens également parfaitement du nom de l’artiste à l’origine de cette illustration, qui signait toutes ses oeuvres de son nom, une signature quasi-hiéroglyphique aussi mythique que ses oeuvres. Cet artiste, c’est Jeff Easley.
We’re not in Kentucky anymore
Jeff Easley est également derrière la couverture du Guide du Maître de cette 2e édition de Advanced Donjons et Dragons, là encore une pièce maîtresse dans mon imaginaire : un magicien livre un combat à mort contre un dragon rouge, dans un maelstrom de magie. Ces couvertures, ainsi que les nombreuses illustrations intérieures peintes par Jeff Easley, ont fait une très forte impression à mon inconscient de nerd. On dit que le succès de TSR (la maison d’édition originelle de Donjons et Dragon, avant son rachat par Wizards of the Coast), est en partie dû, outre la qualité de son jeu phare Donjons et Dragons, aux artistes qui ont donné vie à ces univers, notamment Clyde Caldwell, Larry Elmore… Et Jeff Easley.
Jeff Easley est né dans le Kentucky en 1954. Passionné par la fantasy (évidemment), il est particulièrement marqué par les peintures de Frank Frazetta. Il faut dire que ce dernier marque d’une pierre blanche l’illustration des années 60-70, notamment en donnant vie à l’image populaire de Conan le Barbare. Le sang de Jeff Easley ne fait qu’un tour à la vue des sublimes illustrations du maître. Il faut dire qu’il grandit durant l’âge d’or des films de science-fiction, d’horreur et de fantastique. Il regarde ces films de monstres tard le soir, dessine sans arrêt des créatures fantastiques dans ses cahiers, et passe des heures à construire des maquettes de ses monstres favoris à la lumière de sa lampe de bureau, dans une chambre qu’on imagine tapissée de posters de films d’horreur. Du coup, c’est décidé : il sera illustrateur. C’est la raison pour laquelle il entame des études d’art, et termine diplômé de l’université d’Etat de Murray en 1977.
Son diplôme en poche, Easley cherche alors du travail en tant qu’artiste professionnel. Son talent lui permet alors de trouver des jobs de freelance auprès de magazines et de pulps bien connus des amateurs d’horreur et de fantastique. Ses premières missions vont le conduire à travailler pour Warren Publication, l’éditeur lui offre alors la possibilité de créer des couvertures pour des titres comme Creepy, Eerie ou encore Vampirella. Il travaillera également pour Marvel b, notamment sur les titres Bizarre b ou encore… Savage Sword of Conan. On imagine le choc de travailler sur un personnage aussi iconique que Conan, surtout pour un fan de Frazetta !
Mais le véritable job “game changer” de la vie de Jeff Easley se joue par la suite. Le monde des illustrateurs de fantasy est bien petit, et Jeff se lit d’amitié avec un autre artiste, dont nous parlerons plus en détail par la suite : Larry Elmore. En apprenant que ce dernier (natif tout comme Jeff du Kentucky) avait décroché un emploi au sein de la société TSR, éditrice du déjà culte jeu de rôle Donjons et Dragons, il se lance lui aussi dans l’aventure. Après tout, qui ne tente rien n’a rien, et il y a peut-être d’autres opportunités pour un illustrateur aussi talentueux au sein de la sacro-sainte entreprise fondée par Gary Gygax et Don Kayle une dizaine d'années plus tôt. Jeff Easley a de la chance : il arrive au début des années 80, une période faste pour TSR et son jeu phare. Les projets ne manquent pas, les suppléments non plus, et il est embauché en même temps que son ami Larry Elmore. La dream team d’illustrateurs TSR fait rêver aujourd’hui encore, avec des noms comme Gerald Brom, Clyde Caldwell, Jeff Easley, Larry Elmore, Jim Holloway, Ciruelo Cabral ou encore Tony DiTerlizzi. Ce sont eux qui forgeront la légende de D&D à travers leurs illustrations incroyables.
Jeff Easley ne chômera pas au sein de TSR. Il signe ainsi des dizaines de couvertures ou d’illustrations intérieures pour D&D et ses (très) nombreux suppléments. On notera par exemple les couvertures du Manuel du joueur AD&D, du Guide du Maître, le Tome de la Magie, le Bestiaire Monstrueux, ainsi que des dizaines d’autres suppléments, compendiums, extensions, boîtes cartonnées… La folie Easley est totale. A l’époque, Internet n’existe évidemment pas, et les références graphiques des joueurs reposent essentiellement sur les illustrations officielles de ces livres indispensables à tout rôliste qui se respecte. j’ai moi-même découvert AD&D avec ses illustrations de la seconde édition, à travers le Manuel des Joueurs, le Guide du Maître et le Bestiaire Monstrueux, qui trônent encore dans ma bibliothèque !
Easley marquera également de sa plume Dragonlance, un univers étendu de la gamme, ainsi que la série de livres inspirés par les Livres Dont Vous êtes le Héros britanniques, Endless Quest, dont la trame se passe dans les univers de TSR. Après le rachat de TSR par Wizards of the Coast, Easley continuera à faire vibrer ses fans, notamment en illustrant des dizaines de cartes de Magic the Gathering.
Mais il laisse définitivement derrière lui l’univers de Donjons et Dragons en 2003, lorsqu’il quitte Wizards of the Coast pour devenir illustrateur indépendant. Sa côte de popularité et son talent lui permettent de travailler encore aujourd’hui dans son univers de prédilection, la fantasy.
Illustrateur majeur de la scène fantasy, Jeff Easley a profondément marqué toute une génération de rôlistes et de fans de fantasy dans le monde entier. A l’époque, une édition de D&D pouvait durer de nombreuses années, aussi tous les joueurs avaient, en permanence quand ils jouaient, les livres de règles de Donjons et Dragons sous leurs yeux. Des sessions entières, des heures innombrables, à disséquer chaque couverture, chaque écaille de dragon, chaque monstre, chaque épée… Je le sais bien, car j’étais de ceux-là ! Pas étonnant que ce soit le premier nom qui viennent aux lèvres des rôlistes de mon époque quand ils évoquent les illustrations de leur jeu de rôle favori. Jeff Easley, en donnant vie à nos rêves d’aventure les plus fous, a su imposer son style flamboyant auprès de centaines de milliers de joueurs dans le monde, et ce durant des années. Un exploit digne de son maître à penser, Frank Frazetta.
Voilà pour ce premier article sur la Sainte Trinité de Donjons et Dragons. je vous laisse en compagnie de certaines de ses oeuvres les plus connues, et vous donne rendez-vous dans un prochain article Geek-Art +. En attendant, n’hésitez pas à me laisser vos commentaires en bas de page, s’il y a des artistes dont vous souhaiteriez que je parle !
Qu’avez-vous pensé de cet article ? N’hésitez pas à nous en parler dans les commentaires !