Geek-Art + || Kay Nielsen, le grand oublié
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L'âge d'Or de l'Illustration #02
Dans cette nouvelle série L’âge d’Or de l’Illustration, je vais revenir avec vous sur ces artistes de la fin du XIXe et début du XXe siècle qui se sont imposés comme les maitres fondateurs de l’illustration moderne. Qu’il s’agisse d’illustrer des mythes ou encore des contes et légendes en passant par des récits religieux, ces illustrateurs ont marqué l’imaginaire de plusieurs générations et leur écho se fait encore entendre aujourd’hui. Bienvenue dans L’âge d’Or de l’Illustration cette nouvelle série Geek-Art + dédiée aux fondateurs de l’illustration moderne !
Kay Nielsen - Le grand oublié
Kay Nielsen était un illustrateur danois qui a produit des œuvres pendant l'Âge d'or, une période d'excellence sans précédent dans le domaine de l'illustration qui s'est étendue des années 1880 aux années 1920. L'âge d'or est né lorsque Carl Hentschel et d'autres pionniers ont inventé des technologies permettant de reproduire des peintures et des dessins avec précision et à moindre coût pour la première fois. L'appétit du public pour les nouveaux arts graphiques s'est accru, et les livres-cadeaux somptueusement illustrés sont devenus populaires. Des artistes comme Arthur Rackham, Warwick Goble et Kay Nielsen illustrent des livres de contes de fées de maîtres comme les frères Grimm et Hans Christian Andersen, ainsi que de nouvelles histoires. Avec Rackham et Edmund Dulac, Nielsen est souvent considéré comme l'un des plus grands illustrateurs de l'époque.
Nielsen est né dans une famille d'artistes ; son père était le directeur du théâtre Dagmar à Copenhague et sa mère était l'étoile du théâtre royal danois. Il a passé son enfance à être exposé au spectacle et au design. Comme le souligne Noel Daniel dans l'un des brillants essais de la superbe réédition de East of the Sun and West of the Moon chez Taschen, les personnages des illustrations de Nielsen ressemblent souvent à des acteurs devant des décors de théâtre. Il dessine des corps allongés dans une perspective basse ; ses arrière-plans sont vastes et souvent aplatis pour faire ressortir les personnages.
Une nouvelle ère pour l'illustration des livres
Le premier livre de contes de fées que Kay Nielsen a illustré était Powder and Crinoline, qui montre beaucoup l'influence d'Aubrey Beardsley, un illustrateur qui a eu un impact clé sur l'Âge d'or et sur l'histoire de l'illustration de livres elle-même. Avant Beardsley, l'illustration était principalement descriptive et ne devait montrer que ce que le texte avait exposé. Beardsley a traité chaque illustration comme une œuvre d'art à part entière et a conféré un nouveau respect à l'art de l'illustration. L'avènement des nouvelles technologies de reproduction des images a permis aux artistes d'inclure plus de détails que jamais, et les illustrations de Kay Nielsen pour Powder and Crinoline sont très décoratives. Chaque personnage de ses dessins est paré de plis de vêtements fluides et les arrière-plans sont finement détaillés.
Témoignant de l'importance accordée à l'illustration plutôt qu'au texte dans ces livres-cadeaux, plusieurs des histoires contenues dans Powder and Crinoline avaient déjà été publiées dans une autre collection par le même éditeur trois ans auparavant. La collection précédente était illustrée par Edmund Dulac, dans un style plus doux et plus classique. Les éditeurs de l'âge d'or avaient compris qu'un livre pouvait être transformé par son illustrateur.
East of the Sun, West of the Moon
Le livre de Nielsen qui a fait date est East of the Sun and West of the Moon, publié en 1914. Récemment réédité dans une somptueuse édition par Taschen, ce recueil de contes nordiques a été rassemblé par deux folkloristes dans la campagne norvégienne au milieu des années 1800 et publié pour la première fois en un volume en 1841.
Au début du XXe siècle, alors que les artistes commençaient à voyager et à étudier à l'étranger, une perspective cosmopolite s'est répandue en Europe. Mais les gens commençaient également à s'intéresser davantage aux traditions indigènes de leur propre pays. De nombreux artistes (dont W.B. Yeats et Lady Gregory) se sont intéressés aux contes de fées et aux contes populaires issus de la tradition orale. L'édition Kay Nielsen de East of the Sun and West of the Moon est arrivée au bon moment, et a combiné de nouveaux sommets de l'art de l'illustration avec une appréciation du riche folklore.
Ce livre représente certains des meilleurs travaux de Nielsen, et est la source de beaucoup de nos impressions illustrées. L'influence d'Aubrey Beardsley est moins apparente ici ; le contexte scandinave des histoires permet à Nielsen d'incarner un style qui lui est propre, englobant à la fois ses origines nordiques et les myriades d'influences qu'il a absorbées au cours de ses voyages.
Nielsen a étudié l'art à Paris, a travaillé avec des compagnies de théâtre à Copenhague, a connu le succès à Londres, puis a travaillé comme directeur de la création à Hollywood, notamment chez Disney. East of the Sun, West of the Moon montre la diversité de ses influences, des estampes japonaises aux costumes des Ballets Russes.
Les Ballets Russes, une compagnie de ballet russe, ont fait leurs débuts à Paris alors que Nielsen y était étudiant et sont rapidement devenus une sensation internationale. Leur travail combinait les meilleurs costumes, la meilleure direction artistique, la meilleure musique et la meilleure danse contemporaine que le monde ait jamais vu, et leur style a probablement influencé Kay Nielsen en tant que jeune étudiant en art.
Trop sombre pour Disney
Bien que leur travail pour les livres illustrés ait été extrêmement populaire, les artistes de l'âge d'or étaient encore très peu payés. La plupart devaient dépendre des ventes de leurs œuvres originales dans les galeries pour gagner leur vie. En 1939, Nielsen s'installe en Californie pour chercher du travail auprès de sociétés cinématographiques et est engagé par Walt Disney pour travailler sur Fantasia. Il a travaillé sur la séquence sombre mémorable "Night on Bald Mountain" et sur la sombre procession de "Ave Maria". L'esthétique de Nielsen contraste fortement avec les souris mignonnes et les champignons dansants des autres parties du film.
Pendant qu'il était chez Disney, Kay Nielsen a également produit des illustrations conceptuelles pour La Petite Sirène, un projet qui a été mis de côté jusqu'à sa sortie finale en 1989. (Il est crédité sur la version de 1989 en tant qu'artiste de développement visuel). Bien qu'il soit très respecté par les autres artistes et animateurs de Disney, Nielsen est licencié au bout de quatre ans et entre dans une période de difficultés dans laquelle il est peu exposé.
Malheureusement, son style était tombé en désuétude dans les dernières années de sa vie. Son dernier livre publié était Red Magic, publié en 1930, qui montre un changement dans sa production. Ses dessins monochromes sont ici plus minimalistes, car les goûts s'éloignent des livres-cadeaux aux détails complexes et se tournent vers la simplicité de l'art déco.
Plongée dans l'obscurité
Les livres-cadeaux embellis avec lesquels Nielsen s'est fait connaître n'étaient plus recherchés, pas plus que ses œuvres d'art. Il a travaillé sur une collection d'illustrations pour les Mille et une nuits, pour laquelle il n'a pas pu trouver d'éditeur et qui est restée inédite jusqu'à de nombreuses années après sa mort. Nielsen est tombé dans l'obscurité et a passé les dernières années de sa vie à peindre des fresques murales et à élever des poulets.
Kay Nielsen est mort dans la pauvreté en 1957. Avant sa mort, la veuve et compagne de longue date de Nielsen, Ulla, a légué certaines de ses illustrations originales à l'artiste Frederick Monhoff, qui a tenté à son tour de les faire placer dans des musées. Mais aucun musée n'a voulu les accepter.
Malgré le déclin de l'appréciation du style de Kay Nielsen de son vivant, on assiste depuis à un regain d'intérêt pour lui et pour l'âge d'or de l'illustration en général. Depuis les années 1970, les gens apprécient à nouveau l'art de ces maîtres de l'âge d'or, et Kay Nielsen en particulier a stimulé l'imagination des gens. C'est peut-être dû à sa modernité et à son imagination, qui semblent encore fraîches aujourd'hui. Pour ceux qui s'intéressent à l'illustration de livres ou à l'art du XXe siècle, l'œuvre de Kay Nielsen combine certaines des plus grandes innovations artistiques avec un éventail étonnamment diversifié d'influences mondiales.
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T&J